汽車起重機是用相配套的載重汽車為基本部分，在其上添加相應的起重功能部件，組成完整汽車起重機，并且利用汽車自備的動力作為起重機的液壓系統動力;起重機工作時，汽車的輪胎不受力，依靠四條液壓支撐腿將整個汽車抬起來，并將起重機的各個部分展開，進行起重作業;當需要轉移起重作業現場時，需要將起重機的各個部分收回到汽車上，使汽車恢復到車輛運輸功能狀態進行轉移。

一般的汽車起重機在功能上有以下要求：

1、整機能方便的隨汽車轉移，滿足其野外作業機動、靈活、不需要配備電源的要求;

2、當進行起重作業時支腿機構能將整車抬起，使汽車所有輪胎離地，免受起重載荷的直接作用，且液壓支腿的支撐狀態能長時間保持位置不變，防止起吊重物時出現軟腿現象;

3、在一定范圍內能任意調整、平衡、鎖定起重臂長度和俯角，以滿足不同起重作業要求;

4、使起重臂在360度以內能任意轉動與鎖定;

5、使起吊重物在一定速度范圍內任意升降，并能在任意位置上負重停止，負重啟動時，不出現溜車現象。